白内障と緑内障の違いとは？原因・症状・見え方・治療法をわかりやすく徹底解説

「白内障」と「緑内障」。どちらもよく耳にする目の病気ですが、名前が似ているため、「どう違うの？」「白内障が進むと緑内障になるの？」と混同されることがあります。

しかし、この2つは障害される場所も、見え方も、治療の考え方も異なる病気です。白内障は、目の中でレンズの役割をする「水晶体」が濁る病気。一方の緑内障は、目から脳へ視覚情報を送る「視神経」が障害され、視野などに変化が生じる病気です。

白内障では、視界全体がかすむ、まぶしく感じる、物がぼやけるといった変化が現れやすいのに対し、緑内障は初期には自覚症状が乏しく、本人が気づかないまま視野障害が進むことがあります。この「気づき方の違い」も、2つの病気を理解するうえで大切なポイントです。

この記事では、白内障と緑内障の違いから、それぞれの原因・リスク要因、症状、検査、治療、眼内レンズ、正常眼圧緑内障まで、初めて調べる方にも分かりやすく解説します。

白内障と緑内障は何が違う？

最初に、白内障と緑内障の違いを大まかに整理してみましょう。

目をカメラに例えると、違いがより分かりやすくなります。白内障で濁る水晶体は、カメラでいう「レンズ」に近い部分です。透明なレンズが曇れば、外から入った光をうまく通せなくなり、像がかすんだり、ぼやけたりします。

一方、緑内障で問題になる視神経は、目で受け取った情報を脳へ送る重要な経路です。いわば、カメラでとらえた情報を脳へ届ける「通信ケーブル」のような役割があり、この経路が障害されると、視野の一部が見えにくくなるなどの変化が生じます。

そしてもう一つ重要なのが、白内障から緑内障へ変化するわけではないということです。まったく別の病気なので、白内障だけの人、緑内障だけの人もいますし、年齢などによって同じ人が両方を併せ持つこともあります。

白内障とは？目の「レンズ」が濁る病気

白内障は、目の中にある水晶体が濁ることで視機能が低下する病気です。水晶体は本来ほぼ透明で、目に入ってきた光を屈折させ、目の奥にある網膜へピントを合わせる働きをしています。

ところが水晶体が濁ると、光がきれいに通らなくなったり、内部で散乱したりします。そのため、視界全体が霧がかかったようにかすむ、物がぼやける、光を強くまぶしく感じるといった症状につながります。

白内障の最も大きな原因は加齢です。日本眼科学会によると、白内障は60歳代で約70％、70歳代で約90％、80歳代ではほとんどの人にみられるとされており、年齢を重ねるほど非常に身近になる目の変化です。

ただし、白内障は「高齢者だけの病気」ではありません。糖尿病、目の外傷、一部の薬剤、放射線曝露などが関係することもあり、生まれつき水晶体が濁っている先天性白内障もあります。また、日本眼科学会では、喫煙や紫外線曝露なども白内障を進行させる要因として挙げています。

白内障は、水晶体のタンパク質に起こる変化だけを一つの原因として説明できる病気ではありません。加齢に伴って水晶体を構成するタンパク質などにさまざまな変化が生じ、透明性が失われていくと考えられています。

白内障になるとどう見える？原因・症状・検査

白内障は通常、ゆっくりと進行します。軽い段階では本人がほとんど気づかないこともありますが、水晶体の濁りが進むにつれて「以前より見え方がすっきりしない」という変化が現れてきます。

代表的なのは、視界がかすむ、ぼやける、まぶしく感じる、物が二重・三重に見えるといった症状です。色が以前よりくすんで見えたり、夜間に見えにくくなったり、車のヘッドライトや街灯の光が強く感じられたりすることもあります。

例えば、昼間はそれほど困らないのに夜の運転で対向車のライトが以前より強くまぶしく感じる、明るい場所へ出るとかえって見づらい、新聞や本の文字がぼんやりする、といった日常生活の変化から気づくこともあります。

ただし、これらは白内障だけに特有の症状ではありません。緑内障、網膜の病気、角膜の病気などでも見え方が変化することがあるため、「年齢のせい」「老眼だから」と自己判断せず、見え方に変化が続く場合には眼科で確認することが大切です。

白内障はどのように調べる？

眼科では視力検査に加えて、細隙灯顕微鏡検査などを用いて水晶体の濁りを観察します。必要に応じて瞳孔を広げ、網膜や視神経など目の奥に別の病気がないかを確認することもあります。

ここが意外に大切なポイントです。白内障があって視力が低下していても、見えにくさの原因が白内障だけとは限りません。網膜や視神経にも異常があれば、白内障手術で水晶体を透明な眼内レンズに置き換えても、期待したほど視力が改善しない場合があります。

白内障の治療｜手術と眼内レンズについて

白内障と診断されたからといって、すぐに全員が手術を受けるわけではありません。軽度で日常生活に大きな不便がなければ、眼鏡の調整などを行いながら経過を見ることもあります。一方、読書がしにくい、運転に支障がある、仕事や家事がしづらいなど、日常生活への影響が大きくなってきた場合には手術が検討されます。

日本眼科学会では、白内障の進行を遅らせる目的で用いられる点眼薬や内服薬がある一方、すでに濁ってしまった水晶体を薬で元の透明な状態へ戻すことはできないと説明しています。そのため、見え方を改善するための中心的な治療は手術です。

白内障手術では何をする？

白内障手術では、濁った水晶体を取り除き、その代わりとなる人工の眼内レンズ（IOL：Intraocular Lens）を目の中に入れます。一般的には、小さな切開部から水晶体の中身を細かく砕いて吸引し、水晶体を包んでいた袋の一部を残して、その中へ眼内レンズを固定します。

現在では広く行われている手術ですが、外科手術である以上、感染、炎症、網膜剥離、眼圧変化などの合併症が起こる可能性はあります。そのため、「白内障手術を受ければ必ず視力が元通りになる」と考えるのではなく、目の状態や他の眼疾患の有無も含めて、期待できる効果とリスクについて眼科医と相談することが重要です。

眼内レンズには種類がある

白内障手術で使う眼内レンズにはさまざまなタイプがあります。日本眼科学会では、代表的なものとして単焦点眼内レンズ、多焦点眼内レンズ、トーリック眼内レンズ（乱視矯正用）などを挙げています。

「一番高機能なレンズが一番よい」という単純なものではありません。普段どの距離を見ることが多いのか、車を運転するのか、細かい作業をするのか、夜間の見え方をどの程度重視するのか、他の眼疾患がないかなどによって向いているレンズは変わります。

また、白内障手術後に数か月から数年たって、再び視界がかすむことがあります。これは後発白内障と呼ばれますが、「取り除いた白内障が再発した」という意味ではありません。眼内レンズ自体ではなく、水晶体を包んでいた袋の一部が濁ることで起こり、必要な場合にはYAGレーザーによる治療が行われます。

ここまで見ると、白内障は主に「目のレンズが濁ることで見え方が変化する病気」であり、日常生活への影響に応じて手術という選択肢があることが分かります。

では、名前のよく似た緑内障はどのような病気なのでしょうか。

緑内障とは？「眼圧が高い病気」だけではない

緑内障は、目から脳へ視覚情報を伝える視神経や網膜神経節細胞が障害され、視野などに特徴的な変化が生じる病気です。白内障が「光を通すレンズ＝水晶体」の問題だったのに対し、緑内障では「目で受け取った情報を脳へ届ける神経」が障害されます。そのため、白内障のように視界全体が均一にかすむというより、視野の中に見えにくい部分が現れ、それが徐々に広がっていくことがあります。

ここで非常に重要なのが、「緑内障＝眼圧が高い病気」とは限らないことです。眼圧とは眼球の内部にかかっている圧力のことで、目の中でつくられる「房水」という液体の産生と排出のバランスによって保たれています。日本眼科学会では、一般に10〜20mmHg程度を正常範囲としていますが、視神経が耐えられる眼圧には個人差があります。

そのため、一般的な正常範囲に入っている眼圧でも視神経障害が起こる正常眼圧緑内障があります。反対に、眼圧が高くても視神経障害や視野異常が認められず、緑内障とは診断されない「高眼圧症」の人もいます。

40歳以上の約20人に1人という「多治見スタディ」

日本で緑内障を語る際によく紹介されるのが、2000〜2001年に岐阜県多治見市で行われた大規模な疫学調査「多治見スタディ」です。この調査では、40歳以上の男女の約5％、およそ20人に1人に緑内障がみられたことが分かりました。年代別では40歳代で約2.2％、60歳代で約6.3％、70歳代では約10.5％と、年齢とともに有病率が高くなっています。

さらに注目したいのが、正常眼圧緑内障です。多治見スタディでは、40歳以上における正常眼圧緑内障の有病率は3.6％でした。全緑内障の有病率が約5％であることを考えると、日本では眼圧が一般的な正常範囲にある緑内障が多いことが分かります。

つまり、「眼圧を測って正常だったから緑内障ではない」とは言い切れません。緑内障の診断では、眼圧だけでなく視神経や視野の状態まで確認することが重要です。

緑内障はなぜ気づきにくい？種類・症状・検査

緑内障が注意を必要とする大きな理由の一つは、初期には自覚症状がほとんどないことが多い点です。多くの緑内障では、いきなり視界全体が見えなくなるのではなく、見えている範囲の一部に小さな見えにくい場所が生じ、それが何年もかけて少しずつ広がっていきます。中心部分の視野が保たれている間は視力も比較的保たれることがあるため、「普通に見えているから大丈夫」と感じてしまうことがあります。

緑内障は大きく開放隅角緑内障と閉塞隅角緑内障に分けて考えると理解しやすくなります。「隅角」とは、目の中でつくられた房水が排出される出口付近の場所です。

突然の強い眼痛・視力低下・吐き気は急いで受診

通常の緑内障はゆっくり進行することが多いのですが、例外として特に注意したいのが急性閉塞隅角緑内障による発作です。房水の出口が急にふさがると眼圧が短時間で大きく上昇し、強い眼痛、急な視力低下、目の充血、かすみ、頭痛、吐き気・嘔吐などが起こることがあります。

一方、開放隅角緑内障では、このような激しい症状が出ないまま進行することが多いため、症状だけを頼りに早期発見するのは難しい病気です。

緑内障は眼圧検査だけでは診断できない

緑内障の検査では、眼圧を測るだけでなく、視神経と網膜の状態、実際に見えている範囲などを組み合わせて確認します。

特にOCTは、網膜の神経線維層などを断層画像として詳しく見ることができ、視野検査とともに緑内障の診断や経過観察で重要な役割を持っています。

緑内障の治療｜点眼・レーザー・手術

白内障では濁った水晶体を取り除いて眼内レンズに置き換えることで見え方の改善を目指せますが、緑内障によってすでに失われた視野を現在の治療で元通りにすることはできません。そのため、緑内障治療の中心となるのは、残っている視機能をできるだけ長く保つために、眼圧を下げて視神経障害の進行を抑えることです。

日本眼科学会は、現時点で緑内障に対して明確に有効性が証明されている治療は眼圧を下げることだと説明しています。これは正常眼圧緑内障でも同じで、「正常範囲だからそのままでよい」のではなく、その人の治療前の眼圧からさらに下げることで進行を遅らせられる場合があります。

治療は点眼薬からレーザー・手術まで

緑内障治療には、大きく薬物治療、レーザー治療、手術治療があります。どの治療を選ぶかは、緑内障の種類、眼圧、視野障害の程度、進行速度、年齢、他の目の病気などによって異なります。

点眼薬は代表的な治療で、房水がつくられる量を減らしたり、房水を排出しやすくしたりすることで眼圧を下げます。一種類で十分でない場合には、別の作用を持つ点眼薬を組み合わせることもあります。

レーザー治療では、開放隅角緑内障に対して房水の排出を改善させる選択的レーザー線維柱帯形成術（SLT）などが行われます。閉塞隅角緑内障では、状態によって虹彩に小さな通り道をつくるレーザー虹彩切開術などが選択されることがあります。

点眼薬やレーザーだけでは十分な眼圧下降が得られない場合や、視野障害が進行する場合には手術が検討されます。従来から行われている線維柱帯切除術などに加え、現在ではMIGS（低侵襲緑内障手術）と呼ばれる比較的低侵襲な手術もあり、患者さんの状態に応じて治療法が選ばれます。

緑内障では長期間にわたって治療や経過観察が必要になることが少なくありません。眼圧が下がっていても、視野やOCTの変化を確認しながら治療目標を調整していきます。

白内障と緑内障は同時に起こる？受診の目安

白内障と緑内障は別の病気ですが、同じ人に両方が起こることはあります。どちらも年齢とともに増えるため、白内障の検査中に緑内障が見つかったり、緑内障で通院している人に白内障が進んだりすることもあります。

さらに、2つの病気が治療上関係する場合もあります。特に閉塞隅角緑内障では、水晶体を取り除いて薄い眼内レンズに置き換える白内障手術によって、狭くなっていた隅角が広がり、眼圧を下げることにつながる場合があります。そのため、患者さんの状態によっては白内障手術が治療の選択肢となります。

これは「白内障が緑内障に変わる」という意味ではありません。目の中の構造上、水晶体の厚みなどが隅角の狭さに関係するためです。

どんなときに眼科を受診した方がいい？

特に緑内障は、自覚症状が出てからではすでに進行していることがあります。「見えづらくなったら検査する」だけでは早期発見が難しい場合があるため、健診などで眼圧や視神経の異常を指摘された場合は、自覚症状がなくても眼科で詳しく調べてもらうことが大切です。

食事やサプリメントについて知っておきたいこと

白内障や緑内障について調べると、目の健康と食事やさまざまな栄養素との関係について多くの情報を目にします。しかし、現時点では、特定の食品やサプリメントだけで白内障や緑内障を予防したり、緑内障の進行を止めたりできるとはいえません。

特に緑内障では、現在の治療の基本は眼圧を下げ、視神経障害の進行を抑えることです。バランスのよい食生活や一般的な健康管理は全身の健康を考えるうえで大切ですが、診断や治療の代わりにはなりません。

白内障については、加齢そのものを避けることはできませんが、紫外線曝露や喫煙などは関連要因として知られています。屋外で強い紫外線を浴びる場面では帽子やUVカット機能のあるサングラスなどを利用し、糖尿病などの病気がある場合には適切な医療を受けることも大切です。

まとめ｜似た名前でも白内障と緑内障は全く違う

白内障と緑内障は名前こそ似ていますが、病気の仕組みは大きく異なります。

白内障は水晶体が濁る病気で、視界がかすむ、ぼやける、まぶしく感じるなどの変化が現れます。年齢とともに非常に多くみられるようになり、日常生活への影響が大きくなった場合には、濁った水晶体を取り除いて眼内レンズを入れる手術が治療の中心になります。

一方、緑内障は視神経が障害される病気です。眼圧が正常範囲でも発症することがあり、初期には自覚症状がほとんどないまま進行する場合があります。すでに失われた視野を現在の治療で元に戻すことはできないため、早期に見つけ、眼圧を下げて進行を抑えることが重要です。